Magneetschakelaars, waartoe vooral de in de automatiseringstechniek onmisbare cilinderschakelaars behoren, zijn contactloze eindschakelaars op basis van reedcontacten of uitgevoerd als volledig elektronische (contactloze) sensoren (Hall-, AMR- en GMR-sensorelementen).
Ze worden aangedreven door een permanente of elektromagneet. Onder invloed van het magneetveld worden de schoepen van het reedcontact in de reedcontactmagneetschakelaar gemagnetiseerd en sluiten of openen ze wanneer er voldoende magneetkrachtstroom is. Door de gevoeligheid van het reedcontact (AW-waarde) en de veldsterkte van de magneet worden verschillende schakelafstanden bereikt. Volledig elektronische magneetschakelaars meten de verandering in het magneetveld (Hall-spanning, magnetoresistieve meetbrug) en zetten dit om in een digitaal signaal.
